在2024年11月20日的《联邦公报》中，美国专利商标局（USPTO）发布了关于专利费用调整的最终规则（最终规则）。这些费用调整将于2025年1月19日生效，旨在促进高效的专利审查实践，同时产生足够的收入以收回该局的专利运营成本。专利申请人在考虑专利申请和审查策略时应了解这些变化，同时平衡费用增长的影响。
延长审查的费用将增加
USPTO对继续申请（包括延续、分案和部分延续）征收新的附加费。其中包括在最早受益日期之后六年以上提交的继续申请要缴纳2700美元的费用，在最早受益日期之后九年以上提交的申请要缴纳4000美元的费用。《联邦公报》将“最早受益日”定义为计算20年专利期的起始日，不包括临时申请的优先权要求。这些新收费似乎是为了阻止通过连续申请的做法拖延审查时间，据称是因为连续申请的数量快速增长使该局的工作量和受理工作产生了负面影响。到目前为止，一般建议在可行的情况下保持某专利族的待决状态，以便20年专利期的后期能保留审查更多权利要求的机会，尤其是当专利族涉及药物或生物制剂等产品时。例如，可以使用连续的免费续展申请来保持专利族的开放性。对于新的费用，申请人及其律师要做的一项明确调整是，监测从最早优先权日起的六年和九年期限，并在考虑这些额外费用的情况下进行成本效益分析，以决定专利族是否应继续开放。申请人还可以考虑提前提交连续申请，例如通过并行提交而不是连续提交，以避免新的基于时间的增加费用，同时推进整个专利族的审查。
另一项重大变化是提高了继续审查申请费（RCE），这将使同一申请的长期审查成本增加。USPTO将把第一次提交RCE的未贴现费用提高10%，从1360美元提高到1500美元，第二次提交RCE的未贴现费用提高43%，从2000美元提高到2860美元。USPTO认为，这些变化的目的是通过减少RCE申请，支持申诉或与审查员达成协议，从而有助于促进更紧凑的审查。还值得注意的是，《最终规则》正式将最终审议后试点计划2.0（AFCP 2.0）的终止日期定为2024年12月14日。AFCP 2.0为审查员提供了更多的时间，并包括面谈部分，随着AFCP 2.0的终止，审查员考虑标准的最终答复（After Final Response）或批准面谈的积极性可能会降低。考虑到RCE成本的增加，申请人应考虑在审查期间尽早与审查员接触，例如在对非最终驳回提交答复之前和/或之后，以便在收到最终驳回之前尝试解决问题。如果有必要进行RCE，申请人应将第一次RCE视为“最后”机会，使申请处于最佳状态，以便进行申诉前简要会议申请或全面申诉。这可能包括确保在提交第一次RCE时记录所有可能的权利要求修正、论点和证据，包括有助于在上诉前简要复审请求或完整上诉书状中支持申请人论点的声明。
提交信息披露声明（IDS）将更加昂贵（也更加复杂）
USPTO根据引用参考文献的累计数量引入了新的IDS规模费用，并规定了新的IDS认证要求。现在，引用超过50次的IDS需缴纳200美元的费用，引用超过100次的需缴纳500美元的费用，引用超过200次的需缴纳800美元的费用。IDS的规模是根据特定申请引用的参考文献的累计数量来衡量的，而不是根据任何单个IDS中提交的参考文献数量来衡量的。如果申请的引用数从一个收费等级增加到另一个收费等级，则需要支付新规模费用与之前费用之间的差额。值得注意的是，原始申请中引用的参考文献不计入这些阈值，除非在子申请中重新提交。但是，如果申请人选择不在子申请中重新提交参考文献，这些参考文献将不会出现在子申请所颁发的专利证书上。
新的IDS规费还要求IDS必须包含申请人和专利所有人的“明确书面声明”，即IDS附带适当的IDS规费或无需IDS规费。应当注意的是，根据新的要求，向存款账户收费的授权书不是符合要求的“明确的书面声明”，除非该授权书特别提到了应当收取的特定IDS费用。
USPTO指出，新的IDS规模费旨在鼓励申请人通过剔除明显不相关、不太相关或累积的信息，避免提交大篇幅的IDS材料。虽然提交IDS一直要求任何实质性参与申请的人确定参考文献的实质性，这在某些情况下涉及判断，但新的收费和声明要求无疑将使IDS的准备工作更加昂贵和复杂。申请人应更积极地考虑参考文献的实质性和累积性，以避免不必要的引用。不过，申请人在平衡披露义务和成本考虑的同时，也应注意不要无意中将实质性和非累积性信息排除在IDS材料之外，建议将不引用特定参考文献的决定记录在案。
其他增加的审查费用
USPTO对申请提交和审查的其他几个方面也增加了费用。其中一项增加的是与外观设计专利申请相关的费用，包括外观设计申请的申请、检索、审查和颁发费。USPTO称，鉴于2014年以来外观设计申请激增，有必要提高这些费用，以应对通胀带来的成本上升，并收回与处理和审查相关的外观设计成本。该局还提高了超额权利要求费，以收回与更大权利要求集相关的额外检索和审查成本，包括超过20件的每件权利要求从100美元提高到200美元，增幅为50%；超过3件的每件独立权利要求从480美元提高到600美元，增幅为25%。最后，该局将专利期限延长（PTE）申请的相关费用从1180美元大幅提高到2500美元，以反映PTE服务的全部成本。虽然这一涨幅低于之前建议的6700美元涨幅，但仍意味着为专利发明寻求监管审批（如美国食品及药物管理局对药物或生物制剂的审批）的成本增加。
距离2025年1月19日还有不到两个月的时间，建议对专利组合进行全面审查，以确定现在是否可以采取行动避免增加费用。还应讨论费用变化对2025年申请成本的预算影响。（编译自jdsupra.com）
翻译：吴娴 校对：刘鹏
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